在四川省新都区有一座建于初唐，历时一千三百余年持续保存至今的珍贵早期古典园林---桂湖。
许多对中国古典园林感兴趣的游览者，都很困惑于桂湖的园林特点，它既不同于明清江南私园的匠意经营、小巧玲珑。它的园林风格就是与四川当地的古典园林也有很大的区别。 桂湖占地七十余亩，结构非常简练，就是以湖为中心，在四周布景点，再以廊桥将岸岛相连，形成视觉隔断，形成三个大的景观变化，全园无大的建筑群和建筑中轴线。园林景观以植物见长，桂花和荷花占极大的份量（为全国“五大桂花”和“八大荷花”观赏之一），显现出一种不事藻饰，唯求自然的朴素风格。这种风格的形成与桂湖的历史是密切相关的。
桂湖的早期历史可以追溯到两汉时期，当时的桂湖还是一个天然湖，它的所在地是一个汉代的行政单位“亭”。隋开皇十八年新都区城由古蜀国旧都迁到现址后，因湖正处于城区之南，所以命名“南亭”。最迟于武则天万岁通天元年（696年），“南亭”以形成园林景观，当时初唐宰相张说在此为另一初唐名臣郭元振等送别，写下了《新都南亭别郭元振、卢崇道》。诗中说：“竹径女萝深，莲洲文石堤。静深俗人断，寻玩往不进。碧谭透初月，素林惊夕栖。褰幌纳 影,理琴听猿声。佳会改宿昔，胜寄坐睽携。长怀赏心爱，如玉复如 。”
从诗中可以看出，当时“南亭”的景观已是：曲径通幽，翠竹成荫，满湖红莲，文石垒堤，楼台临水，凭窗邀月，宴客听琴，鸟语花香。另外唐代诗人欧阳詹、骆宾王也对南亭之景进行了描写。南亭在宋代改名为“新都驿”，直至明清时才定名为“桂湖”。
中国园林若从建园方式及其环境基础着眼，则大致有两种：凭借天然景物构成的自然山水园林和主要依靠人工建造的写意山水园林。唐代园林“辋川别业”（王维）、“庐山草堂”（白居易）、“永兴寺东丘”（柳宗元）、“午桥庄”（裴度）、“平泉山庄”（李德裕）等都和“南亭”一样属于前一类。与属于后者的明清园林不同，它们的结构与明清园林相比是很简单的，在现有自然风景的基础上稍加改造，再增加植物花草和几间建筑，就是一个园林。这种简朴的园林结构我们还可以从保留在西安碑林的宋刻唐《兴庆宫图》（图一）和日本平安时代（784-1185）的“寝殿式园林”、“净土庭园”（图二、图三）里看到，如果把图中的宫殿、寝殿和寺庙除开，它们的园林本身是自然简朴的，与现在桂湖（图四）的构园理念是完全一样。
桂湖园林结构中的“一池三岛”，是秦汉以来把神话意念作为构园模式的传统，汉武帝在昆明池设方丈、瀛洲和蓬莱三岛，一直到唐代都是皇家园林的典型模式。这种神话理念也是中国园林产生的文化催生剂。
翻开中国建筑史，除了园林以为几乎所有的建筑布局都是将对称的。园林列外的原因除了文化因素外，我认为“亭”这种建筑的产生是非常重要的。唐以前“亭”的功能主要是地方下级政府和驿站，常建于道旁、山口、河边，从唐代开始，我国建立了完备的驿站制度，“亭”这一级机构也已取消，一部分驿亭被人取门下窗作为行人歇脚的公共处所。由于唐代修建各种园林蔚然成风，正好把这种已废弃的建于野外供人歇息的“亭”移用于园林，并将其改造成为一种有顶无墙的小型建筑，使之成为我国园林中最具特色的一种建筑。“亭”字的这一词义到盛唐时已成为它的主要义项，如杜甫的《陪李北海宴历下亭》：“海右此亭古，济南名士多。”桂湖的前身“南亭”也随之改名为“新都驿”，一直沿用到明末。
正因为有了“亭”这种需要与自然环境相配合，才能完成其功能的建筑，中国园林才能够打破中国古代建筑讲究绝对对称的强大定式，保持一种自由的建筑模式。虽然南亭之亭非今日之亭，但是直到今天桂湖的建筑还是以亭最为有特点，如建于大门附近湖边的交加亭，是有两个亭子相互衔接而成，衔接处省掉两根柱子，并且一高一低，一岸一水，建筑设计非常奇特。湖心楼由一楼两亭组成，楼亭相连，浑然一体，颇有创建。亭亭作为重檐草亭，亭亭玉立，象荷花一样出污泥而不染。观稼台亭台结合，建于古城墙上，可以俯借园外之景。此外还有枕碧亭、绿漪亭、问津楼的楼亭等。
明代著名学者和文学家杨升庵住家距新都驿很近，他经常游憩其间，并“沿湖遍栽桂树”，写下了诗歌《桂湖曲送胡孝思》，为新都驿起了个美丽的雅号----桂湖。到了清代，由于明末之乱，唐宋以来的建筑被毁，驿站迁到湖外，改名“广汉驿”。原湖则 于嘉庆十七年正式更名为“桂湖”，保留了除建筑以外的“南亭”景观，作为专门纪念杨升庵的古迹保留至今。
桂湖从唐代南亭至今历时一千三百余年，在明以前的一千余年中，一直作为区府对门的驿站园林，有官方的驿站经费和专门的驿丞进行管理，这是它能保存下来的物质基础。桂湖现在还保存有千余米的古城墙，它最初是隋代的土城墙，与湖莲岸桂相映成趣。虽然南亭在唐代不是最有特色的，但它能够长期保存下来，作为今天能够完整保存早期园林风格的桂湖，这就是它的特色，这也是中国园林界的奇迹。